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La Basilicata è stata descritta in modo dettagliato dal famoso nel libro di memorie di Carlo Levi del 1945, "Cristo si è fermato a Eboli". Levi era un medico, pittore e antifascista torinese. Con l'ascesa di Mussolini, divenne un esule politico e fu bandito negli aridi calanchi del sud italiano.
La sua nuova casa non avrebbe potuto sembrare più lontana dal prospero e metropolitano nord. Si è trovato in città senza assistenza sanitaria, elettricità o acqua corrente; i banditi vagavano per le campagne e la credenza nella magia e negli incantesimi oscurava il cristianesimo. In un villaggio, la gente del posto ha dichiarato che "Cristo si è fermato a Eboli" - che la religione e il progresso avevano effettivamente aggirato questa parte del paese. Il libro di Levi ha evocato un luogo alla deriva dall'Italia, dall'Europa e, in effetti, dal ventesimo secolo.
Molto è cambiato in Basilicata da quando Levi è tornato al nord. Ma la città fantasma di Craco, situata nei calanchi a solo un paio di miglia da dove viveva, è una reliquia di quell'Italia antica e misteriosa che conosceva una volta - dove le rovine pietrose cuociono nel caldo di mezzogiorno e dove il passato incombe lontano più grande del presente e del futuro.
Svettante sul paesaggio su uno sperone roccioso, la sagoma di Craco suscita ancora l'immaginazione dei passanti. Craco fu colonizzata per la prima volta dai Greci nel VI secolo d.C., anche se le tombe risalenti all'VIII secolo a.C. suggeriscono un'incarnazione più antica.
Deve l'assetto attuale al periodo medievale: nel XII secolo fu aggiunta dai Normanni una torre di avvistamento, con una miriade di palazzi costruiti nei secoli successivi. Le fortune della città andavano e venivano insieme a quelle della regione più ampia. Fu coinvolta negli sconvolgimenti dell'Unità d'Italia nell'Ottocento e, nel Novecento, vide un esodo di figli in partenza per il Nuovo Mondo.
Fu un atto di Dio, tuttavia, che si rivelò la rovina finale di Craco. Il precario sito collinare del paese, combinato con una serie di violenti terremoti e smottamenti, ha visto Craco considerata inabitabile negli anni successivi alla seconda guerra mondiale. Nel 1963 la quasi totalità degli abitanti fu trasferita in un nuovo insediamento in una valle vicina, e Craco fu del tutto abbandonata nel 1980.
Oggi le visite guidate consentono ai partecipanti di esplorare le rovine indossando elmetti. Da lontano Craco ricorda uno schizzo del grafico olandese MC Escher, con scalinate e case accatastate una sull'altra. Da vicino è evidente il suo avanzato stato di degrado. Ci sono torri dove non suonano le campane, balconi arrugginiti dove un tempo le famiglie stendevano il bucato. Le erbacce spuntano sull'altare della chiesa di San Nicola, la cui navata è aperta al cielo.
Si conservano ancora una o due chiese, tra cui la chiesa di Santa Maria della Stella, dove una statua della Vergine col Bambino fu ritrovata miracolosamente da un pastore di passaggio (il Bambino è scomparso, ma la Vergine originale è ancora lì). Altre leggende molto più cupe, che ricordano la prosa di Levi, includono una taverna gestita da una tentatrice, che avrebbe sedotto i suoi clienti e li avrebbe trasformati in aceto.
In tempi più recenti, Craco ha trovato fama come set cinematografico: le scene dell'adattamento cinematografico italiano di "Cristo si è fermato a Eboli" erano qui. E Cristo alla fine è arrivato fino a Craco per le riprese della Passione di Cristo di Mel Gibson.
Le città fantasma hanno un'importanza particolare in Italia, dove il tasso di natalità è attualmente al minimo dalla creazione del paese nel 1861: la stessa Basilicata perde 3.000 giovani ogni anno. Craco resistette alle maree degli invasori portati sul Mediterraneo. La sua storia è iniziata con i marinai greci che scendevano a terra nei giorni di gloria dell'impero bizantino e si è conclusa solo pochi decenni fa, quando l'ultima valigia è stata chiusa.
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